Ellos enviaron a su caballería a Arkansas tres veces, reuniéndose personalmente con Lee, con su esposa Kristen, y el agente Darek Braunecker. Ellos hablaron en repetidas ocasiones con los representantes de Lee en las reuniones invernales. Llegaron, en forma reacia, a considerar darle más de cinco años en su acuerdo, y alteraron su pensamiento al respecto una vez se dieron cuenta que el mercado iba a requerir un acuerdo más extenso.
Y al final, nada de eso importó. Lee no encontró nada en el 'menú' de ofertas de los Vigilantes más apetitosos que el festín cocinado a última hora por los Filis de Filadelfia. Incluso el intento de los Yankees de Nueva York de enterrar al zurdo bajo pilas de dinero y un acuerdo de siete años no fueron suficientes para mantenerlo alejado de su camino hacia Filadelfia, que dejó de ser el 'equipo misterioso' en esta saga de la temporada baja.
El presidente de los Vigilantes Nolan Ryan pasó más tiempo en el pasado mes pensando que los Yankees eran el principal obstáculo para quedarse con Lee. Resultó ser que fueron los Filis -- a quienes Lee había ayudado a ganar la Serie Mundial del 2009 antes de ser cambiado a Seattle -- los que ganaron la puja por sus servicios con una oferta que se reporta fue de cinco temporadas y más de $100 millones. Lee estuvo dispuesto a dejar dinero sobre la mesa con tal de irse a Filadelfia.
El miércoles en la noche, los Vigilantes aparentaban estar bien metidos en la carrera por el zurdo agentes libre. Ryan parecía entender que iba a requerir un acuerdo de seis temporadas, y el equipo quería que Braunecker le dijera lo que hacía falta para llevarse a Lee. Los Vigilantes sintieron que Lee se estaba inclinando a regresar a Texas -- él encaja en la cultura del camerino e incluso llegó a irse de cacería con algunos de sus ahora ex compañeros durante las reuniones invernales -- y el equipo quería saber lo que necesitaban hacer para que volviera.
Pero eso fue cuando la oferta de los Yankees era por seis temporadas.
Entonces, el jardinero agente libre Carl Crawford decidió unirse a los Medias Rojas de Boston el miércoles en la noche. En ese momento, Lee tuvo un gran poder de negociación. Los Yankees no podían quedarse de brazos cruzados y dejar que los Medias Rojas mejoraran sin ellos hacer algo. Así que el jueves en la mañana, los Yankees mejoraron su oferta a siete años, y el agente de Lee llegó a decir que no le gustaba la estrategia de los Vigilantes de pedir propuestas en vez de someter las suyas propias.
"Temprano en el día, pensamos que una avenida era la mejor, y eso cambió," dijo el principal oficial de los Vigilantes Chuck Greenberg el jueves. "Nos adaptamos de acuerdo a eso."
Eso incluyó un viaje a toda prisa hacia Arkansas. Greenberg, el asistente del gerente Thad Levine y el co presidente de la junta de directores Ray Davis corrieron hacia Little Rock tan pronto concluyeron las reuniones invernales, esperanzados en presentarle un paquete lo suficientemente atractivo a Lee para que volviera a Arlington.
Luego que el lunes se filtrara la información que Lee se encaminaba hacia los Filis, una fuente confirmó que la oferta más grande de los Vigilantes era por seis años, con una opción para un séptimo año.
Pero todas esas conversaciones sobre seis o siete años no importaron al final. Obviamente Lee escogió a Filadelfia porque es ahí donde se siente más cómodo lanzando. Decidió en contra de los acuerdos que le dejaban más dinero para jugar con los Filis.
Así que los Vigilantes solo le pueden desear lo mejor. Ellos hicieron todo lo que pudieron para retenerlo. Ryan llegó a decir que un contrato de seis años estaba fuera de su 'zona de comodidad'. Ahora, al menos, los Vigilantes no tendrán que preocuparse por haberle dado a un lanzador de 32 años un contrato que no les iba a rendir dividendos para el año 5 o 6. Y ellos no perdieron a Lee ante un rival de la Liga Americana. Si se enfrentan a él en la postemporada, no será sino hasta la Serie Mundial.
"Es duro echarse culpas por la decision de Cliff cuando él escogió un lugar donde él y su familia se sienten cómodos, y donde tendrá oportunidad de ganar," dijo el gerente de los Vigilantes Jon Daniels. "Él fue parte del equipo más exitoso en la historia de nuestra franquicia hasta ahora, y le debemos agradecer por su rol aquí."
Sin embargo, no hay duda que este es un gran golpe para la rotación de los Vigilantes. Texas no hubiese ganado su primera serie de playoffs en su historia de no haber sido por Lee. Fue sensacional cuando más contó ante los Rays de Tampa Bay, al ganar el Juego 1 en el Tropicana Field y luego regresó a Tampa para silenciar los bates de los Rays con una victoria de juego completo en el Juego 5 para asegurar la serie. La actuación le ganó elogios de la más alta de las fuentes -- el propio Ryan -- quien le dijo a Lee cuando impresionado se sintió poco después que Lee impulsó a los Vigilantes a la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Lee además ayudó a los Vigilantes a vencer a los Yankees para llegar a la Serie Mundial. Incluso antes de comenzar la SCLA, Lee dominó los titulares. Nueva York sentía que tenía que ganar los dos juegos en Arlington ante el miedo de caer abajo 2-1 luego que Lee abriera el Juego 3. Los Yankees no pudieron hacer eso y cayeron atrás 2-1 antes de perder la serie en seis juegos. No hubo duda que el tener a Lee como el No. 1 de la rotación logró mejorar al resto de la misma.
Pero ahora él está en Filadelfia. Y los Vigilantes están ocupados con planes de respaldo para conseguir material para los lomita. Ellos siguen teniendo un fuerte sistema de fincas para lograr un acuerdo por Matt Garza de los Rays o Zack Greinke de los Reales de Kansas City . Ambos equipos piden un precio alto, pero Texas tiene que considerarlo en este punto. Además los Vigilantes podrían mover a Neftalí Féliz a la rotación y conseguirse otro abridor.
Pero Féliz no es Lee. Ni tampoco lo son Garza o Greinke.
La presión cambia a posarse en los hombros de Daniels y su equipo de la oficina central. Los Vigilantes, con un nucleo de jugadores jóvenes, aparentan estar en forma para ser contendores por varios años en la Liga Americana. Pero Lee ayudó a mantener la ventana abierta.
Ahora los Vigilantes deben encontrar la manera de mantenerla abierta sin él.
Las buenas noticias: a Greenberg, Ryan, Daniels y la ganga les queda mucha gasolina para seguir batallando.
La van a necesitar.
Cliff Lee debe amar mucho a Filadelfia para haber dejado tanto dinero encima de la mesa.
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